估值一年内从20亿美元飙升至了230亿美元。
又一家巨无霸IPO来了。消息显示，由英伟达支持的云计算公司CoreWeave最早于本周在纳斯达克上市，该公司计划筹集40亿美元，市值达到350亿美元（2530亿人民币）左右，这使其将成为近年来最大的IPO之一。不仅如此，它还是这轮生成式AI热潮的最大受益者之一。数字总是能给出最直观的答案，比如，CoreWeave的估值一年内从20亿美元飙升至了230亿美元，再比如，三年内其收入增长了近120倍，去年同比增长737% 。这样的标签和处境，也让CoreWeave在公布IPO消息的第一时间就备受业界关注。三位金融人，从挖矿到AI乍一看CoreWeave的估值和收入增长速度甚至有些戏剧性，但这只是这家公司的发展历史中，传奇色彩的一小部分。故事从2016年说起，当时出于兴趣和好奇，也是为了赚取额外收入，CoreWeave创始团队的三个人：Michael Intrator，Brian Venturo和Brannin McBee，购买了第一张GPU。随后他们为它插上电源，放在了曼哈顿下城办公室的台球桌上，并挖掘了以太坊网络上的第一个区块。后来他们越买越多，华尔街的办公桌上堆满了GPU。这样的体验为这三个金融人打开了新世界的大门，要知道当时的背景是，他们同时供职于专注于天然气的对冲基金Hudson Ridge Asset Management，“挖矿”只是他们的一个爱好和副业。很快，在2017年，他们将副业正式变成了一家公司，公司名字最初与加密货币相关——Atlantic Crypto（后改名为CoreWeave），挖矿地点也从台球桌变成了新泽西州的一个数据中心。显而易见，挖矿并没有成为一个持续的好生意。2018年加密货币迎来了崩盘，价格暴跌，电力成本上升，挖矿利润骤减，接着就是成批挖矿企业的倒下，CoreWeave趁这个机会不断抄底显卡，数百张变成了数万张，数据中心增加到了七个，并在当年年底就已部署超过50000个GPU，占据了以太坊网络算力的1%以上，成为北美最大的以太坊矿工。后来漫长的加密寒冬让CoreWeave不得不为闲置的服务器寻找新的用途，他们关注人工智能、媒体娱乐和生命科学三大领域，早期为《权力的游戏》等影视作品提供渲染服务，疫情期间还向斯坦福大学捐赠6000台GPU算力，支持新冠病毒研究。同时，他们还开始逐步采购企业级英伟达GPU芯片，构建专门的云基础设施。因为他们发现，传统云厂商提供有限的算力选项还垄断价格，让大规模的业务扩展变得非常困难。而据CoreWeave官网介绍，他们从服务器到存储和网络解决方案，比公有云快35倍，成本低80% 。2020年，该公司全面转向构建CoreWeave云平台，现在看来，这是一个幸运且正确的决定。紧接着ChatGPT在2022年底带着汹涌的AI浪潮来袭，泼天的富贵也开始降落到了CoreWeave的头上。首先，加密货币方面的经验磨练了CoreWeave部署GPU和管理高能耗计算集群的技能。这些技能在AI计算中也发挥着极其重要的作用。其次，作为一家纯人工智能公司，其集群是从头开始构建的，是针对AI优化的GPU集群，可以让GPU的使用更高效，所以它在某些方面的表现甚至比英伟达还要出色。截至2024年底，CoreWeave在全球部署了32个数据中心，这些数据中心共运行了超过25万个GPU，而在2023年他们仅有10个数据中心。2024年其员工数也迎来了暴涨，从2023年的200多人升至了881人。值得一提的是，CoreWeave的存在让人们相信高额的资本支出正在带来高收入和高回报。比如CoreWeave在2024年的8.63亿美元折旧帮助释放了19亿美元的收入。再比如，按第四季度的年化运营率计算，即使受到15亿美元折旧成本的影响，该公司的营业利润为4.51亿美元，营收为30亿美元。英伟达、微软和OpenAI给的底气CoreWeave能够抓住这波市场机会，归根结底，离不开英伟达的助力。2023年初，当英伟达芯片成为AI市场唯一的硬通货时，英伟达选择在四年内花费13亿美元从 CoreWeave租用自己的芯片，文件显示，这项交易让英伟达成为2023年仅次于微软的第二大客户。也是在同期，英伟达参与了CoreWeave的B轮融资，金额为1亿美元，据招股书显示，这笔交易让英伟达拥有了CoreWeave 5.97%的股份。这种紧密的联系，CoreWeave第一时间能够拥有最新和最好的英伟达GPU，据悉，它是首批推出英伟达H100和H200系统的云之一，实际上是最近第一个推出基于英伟达GB200 NVL72实例的云。也有人猜测英伟达很可能使用CoreWeave来运行其软件产品，并可能测试AI应用程序。无论怎样，CoreWeave获得英伟达源源不断的芯片供给是其在AI时代能够有一席之地的最强壁垒。当然，在商业语境中，只有供不应求才能显出价值，而CoreWeave的价值是微软给的。2023年开始，微软就与CoreWeave达成了合作，主要围绕AI算力需求展开。双方签署了多份合同，总价值达170亿美元，涵盖2023年至2030年的GPU服务器租赁服务。这也导致2024年，CoreWeave收入的62%仅来自一家公司：微软。尽管微软每年也在自己的云基础设施上花费数百亿美元，但微软一直在从CoreWeave租用闲置的GPU容量来补充其Azure云。不过，客户的高度集中也让外界对CoreWeave的可持续增长存疑。该公司与微软和英伟达的合同将在2027年至2029年之间到期，这两家公司去年的销售额占该公司总销售额的四分之三以上。与此同时，忧虑还来自于CoreWeave的扩张是建立在80亿美元债务和150亿美元的数据中心和办公楼长期租赁合同上的。其上市的部分原因是为了抵消用于资助其数据中心扩张的不断增长的债务。然而，正当外界对其质疑声满满时，OpenAI送来了及时雨。近日，CoreWeave宣布与OpenAI达成了一项为期五年、价值 119 亿美元的协议，根据该协议，OpenAI将从 CoreWeave购买云服务。作为云协议的一部分，OpenAI还将获得CoreWeave的股份，预计该公司上市时价值3.5亿美元。这笔交易将使CoreWeave在此期间每年获得约20亿美元的额外收入，从而减少对英伟达和微软的部分依赖。需要指出的是，据The Information此前报道， OpenAI曾对自己的投资者表示，预计到2030 年，星际之门将支持其运行和开发AI模型所需四分之三的计算能力。创始人在争议中套现一个有意思的现象是，虽然三位创始人都有丰富的金融背景，但CoreWeave在2020年之前几乎没有进行过融资，而是选择求助于贷方和少数投资者，像是家办和加密货币企业家。2021年，CoreWeave完成了5000万美元融资，用于数据中心扩建和GPU采购。这也让它开始成为风险投资的宠儿，2023年4月，其完成了Magnetar Capital领投的2.21亿美元的B轮融资，并在5月进行了2亿美元的B轮延期融资，累计融资5.765亿美元。同年8月，它通过抵押英伟达AI芯片作为担保，完成23亿美元债务融资，由黑石、Magnetar Capital、贝莱德等机构参与。2024年，CoreWeave在资本市场的动作更加凶猛，5月完成75亿美元债务融资，11月又获得了由摩根士丹利、高盛等投行提供的6.5亿美元信贷额度，为IPO前的资本运作铺路，甚至还通过二级市场股票出售，吸引思科、贝莱德等机构投资。从招股书来看，该公司最大的机构投资者是另类资产管理公司Magnetar Capital，该公司似乎持有该公司34.53%的股份。其他科技投资者包括英伟达以及 Altimeter、Lykos Global管理层和前谷歌首席执行官埃里克的家办。现在来看，CoreWeave的故事就相对清晰了——“误打误撞”进入AI行业，并在短短三四年间成为有名有姓的AI巨头。而这样的演变似乎也让创始团队有些始料未及，对于精明的金融人来讲，没有什么比落袋为安更实在的了，于是创始人们在IPO前进行了一次套现。根据招股书，创始团队在IPO之前各自出售了至少价值1.5亿美元的股票。尽管如此，他们仍能保持多数投票控制权。另外，此次股票出售可能使其他CoreWeave股东受益，因为这些股票的买家包括了投资公司富达管理等投资者，他们可能会在IPO中购买更多股票。
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